Предназначен для не инвазивного выборочного измерения функции насыщения кислородом гемоглобина артерий (SpO2). В начале заражения болезнь может никак не проявиться, но уже поражает дыхательную систему. Оценка уровня насыщения крови кислородом за 10-20 секунд. Помогает выявить такое опасное осложнение как дыхательная недостаточность. Сатурация в норме составляет 95-99%, снижается при вирусных и бактериальных пневмониях. Показатель ниже 90% свидетельствует о наличии тяжелого осложнения.
В основу метода положено 2 явления. Во-первых, поглощение гемоглобином (Hb) света двух различных по длине волн меняется в зависимости от насыщения его кислородом. Во-вторых, световой сигнал, проходя ткани, приобретает пульсирующий характер вследствие изменения объёма артериального русла при каждом сердечном сокращении. Пульсоксиметр имеет периферический датчик, в котором находится источник света двух длин волн — 660 нм («красный») и 940 нм («инфракрасный»). Степень поглощения зависит от того, насколько гемоглобин крови насыщен кислородом (каждая молекула Hb способна присоединить максимум 4 молекулы кислорода). Фотодетектором регистрируются изменения цвета крови в зависимости от этого показателя. Усреднённое наполнение отображается монитором пульсоксиметра.
Существует также специальный вариант пульсоксиметра для измерения уровня карбоксигемоглобина (COHb) и метгемоглобина (MetHb) — CO-оксиметр.
Современный компактный пульсоксиметр может быть выполнен в форм-факторе небольшого прибора-«прищепки», надеваемый на палец, мочку уха или пазуху носа. Существует процедура дезинфекции пульсоксиметров, применяемых у лиц с подозрением на ООИ, путем 3-х кратного протирания 70% этиловым спиртом с последующим высыханием